Flexibiliteit en schaalbaarheid maken SolarToday weerbaar in onvoorspelbare markt

Hoewel de markt voor zonnepanelen in Europa veel fluctuaties kent – en in Nederland momenteel wat lijkt in te zakken – kent SolarToday sinds de oprichting in 2011 alleen maar groei. Om onder andere de onvoorspelbare marktbewegingen op te kunnen vangen, richtte medeoprichter Arjen Jagersma het bedrijf zo flexibel en schaalbaar mogelijk in. 

Met ruime ervaring in de internationale solarbranche gooien Boudewijn van Dam en Arjen Jagersma in 2011 het roer om. Ze willen Nederland helpen met de energietransitie en starten hun eigen bedrijf: SolarToday, een groothandel in zonnepanelen. Jagersma: ‘De markt was nog relatief klein. Mensen kozen voor zonnepanelen vanuit duurzaamheidsoverwegingen of om minder afhankelijk van het net te zijn. Terugverdienvoordelen speelden nog niet echt een rol. Er was echter weinig informatie voorhanden over zonnepanelen. Wij wilden dat veranderen: niet als prijsvechter de markt betreden met nul toegevoegde waarde in de keten, maar als kennispartner met een persoonlijke benadering.’  

Groei vanuit buitenland 

De strategie van Jagersma en Van Dam is simpel: samenwerkingen met lokale installateurs aangaan die zich als franchisenemer kunnen aansluiten, waarbij SolarToday voor de materialen en trainingen (kennis) zorgt. Jagersma: ‘Zonnepanelen waren destijds nog relatief onbekend en mensen hadden behoefte aan ondersteuning. Bovendien vinden mensen het fijn om met vakmensen uit de eigen regio zaken te doen, het zorgt voor herkenning en vertrouwen. Daar speelden we op in.’ Inmiddels heeft SolarToday zeven franchisevestigingen in Nederland en België (zogenoemde kenniscentra), werken ze met meer dan honderd partners samen en verkopen ze anderhalf miljoen zonnepanelen per jaar in zo’n 36 Europese landen. De groei ligt vooral in het buitenland en bij uitbreiding van het productportfolio richting opwek, opslag en verbruik. Dus van zonnepanelen, omvormers en batterijen tot EV-chargers. Flexibiliteit en schaalbaarheid vormen daarbij kernpunten in de bedrijfsvoering. 

Onvoorspelbaarheid in de branche 

Hoewel de dynamiek van SolarToday als groothandel niet anders is dan andere groothandels, is de onvoorspelbaarheid van de solarmarkt volgens Jagersma een niet te onderschatten factor. Het is de reden waarom ze het ‘moederbedrijf’ in Haarlem bewust klein houden – er werken 23 mensen – en waarom ze bijvoorbeeld locaties voor voorraadopslag op huurbasis hebben in plaats van in eigen beheer. ‘De zonnepanelenmarkt is nogal “flexibel”. Zo ging de verkoop in Spanje ooit skyhigh vanwege lucratieve subsidieregelingen, maar toen die regelingen weer werden afgebouwd viel de hele markt stil. In Frankrijk en Duitsland gebeurde hetzelfde. En in Nederland zien we het nu ook. Het is niet te voorspellen wat overheden het volgende jaar gaan doen, dus moet je als bedrijf flexibel en schaalbaar zijn. Zakt de markt in, dan wil je niet te veel langetermijnverplichtingen hebben.’  

Flexibiliteit met een standaardpakket 

SolarToday startte met een goedkope webbased oplossing, maar ontdekte al snel dat het meer nodig had om te kunnen professionaliseren. ‘Denk aan automatische financiële controles of meer inzicht voor de accountant.’ Na een verkenning besluit Jagersma over te stappen op Exact, met inkoop, verkoop, financiële administratie, personeelsadministratie, CRM, alles in één programma. ‘Een standaardpakket is er niet voor niets: je weet dan dat 95 procent van je processen afgedekt is en dat alles werkt zoals het moet werken. Natuurlijk hadden we voor elk deelgebied een specialist kunnen vinden, maar als je al die losse programma’s aan elkaar moet knopen – a hell of a job – en met elkaar moet laten communiceren, dan is de kans groot dat het niet optimaal werkt.’ 

Bovendien bood Exact juist met een standaardpakket veel flexibiliteit doordat je er ook andere software aan kunt koppelen. ‘Als bedrijf wil je niet voor elke extra oplossing afhankelijk zijn van één softwarepartij. Met de Premium editie van Exact Online Handel hebben we een open pakket, waar je met een API-koppeling ook de ruimte hebt om andere dingen aan te sluiten, zoals een webshopkoppeling. Door deze keuzes hebben we niet alleen inzicht in al onze processen, we kunnen ook heel gemakkelijk op- of afschalen en oplossingen toevoegen.’ 

Inzicht in opslaglocaties 

Jagersma benoemde al eerder dat SolarToday er bewust voor kiest om geen grote magazijnen aan te houden. Vanwege de fluctuaties in de markt, willen ze de vaste kosten immers beperkt houden. Toch heeft een groothandel natuurlijk opslag nodig. ‘We hebben verspreid over Europa een aantal locaties op basis van huur. Juist doordat we goed nadenken over automatisering maakt het voor ons niet uit dat de voorraad niet op één plek ligt. Binnen Exact Online kun je namelijk verschillende opslaglocaties toevoegen, zodat wij op hoofdkantoor precies weten welke voorraad op welke locatie ligt.’ 

En ook bij bestellingen die rechtstreeks van de leverancier naar de klant gaan – dropshipping – bewijst Exact z’n nut. ‘Installateurs geven hun bestelling via het systeem aan ons door en wij kunnen al die bestellingen heel simpel bundelen voor de juiste prijsafspraken. De leverancier kan het vervolgens direct bij de klant leveren. Een goede manier om je voorraden beperkt te houden.’  

Groeiambities 

Inmiddels levert SolarToday aan 36 landen waarbij de Benelux, Turkije, Spanje, Griekenland, Roemenië, Duitsland en Armenië de grootste markten zijn. Met een backoffice die vanaf de start doordacht is ingericht, is het geen probleem om nieuwe partners aan te sluiten. ‘We werken met één platform, waar alles in staat. Alle informatie, zoals artikelinformatie, wordt dan automatisch gesynchroniseerd. Ook voor onze buitenlandse partners. Hoe minder programma’s je hebt, hoe makkelijker je workflow. Met al onze vestigingen, franchisenemers en internationale uitbreiding plukken we daar nu de vruchten van.’